Pratiquement dépourvue de plantes et animaux excepté quelques refuges de toundra abritant quelques arbres rampants, l’île d’Ellesmere borde le Groenland par le nord. Elle abrite l’établissement habité le plus septentrional au monde (82°30N), la station météo et radar des forces canadiennes Alert.

Alors qu’en plein été les températures y oscillent entre -0,7°C et +5,9°C avec quelques pics aux environs de +9°C, le mercure y a grimpé en ce mois d’août 2008 jusqu’à 20°C. Autrement dit, on a pu se promener en Arctique en T-Shirt…

Depuis plus de quatre millénaires, l’île d’Ellesmere est bordée de vastes plateaux de glace en une configuration très particulière, unique au monde. En effet plus au sud, les températures ne sont plus assez froides pour déclencher la solidification de l’eau de mer, tandis qu’au nord, la glace ne trouve plus de terre pour s’accrocher et rester stable.

Ces plateaux font aussi office d’obturateurs à l’embouchure de fjords, dont la profondeur peut par endroits atteindre 400 mètres. Il se forme alors des lacs très profonds. A Ward Hunt, la plus vaste étendue de ce genre pour l’hémisphère nord, de l’eau douce occupait les 43 premiers mètres de surface, alimentée par la fonte des neiges et de la glace près des côtes. Le lac abritait de vastes colonies de plancton et de bactéries à la fois d’eau douce et d’eau salée, qui formaient ainsi un écosystème unique.

Le plateau de glace de Ward Hunt a commencé à se morceler en 2003, évènement prévu depuis deux années par Warwick Vincent et Derek Mueller, de l’université Laval à Québec, sur la base des prévisions de réchauffement climatique de l’époque. Ils ne s’étaient pas trompés, mais en juillet 2005 le barrage naturel cédait, entraînant le déversement brutal des eaux de retenue dans la mer, soit environ 3 milliards de mètres cubes d’eau, ce qui équivaut à un mois de débit des chutes du Niagara. Lac et écosystème ont ainsi disparu.

Cet été, la température record de cette année 2008 a provoqué la rupture définitive de Ward Hunt. La séparation s’est produite brusquement sans que les satellites aient pu l’observer : fin août, Ward Hunt était toujours rattaché à la côte, puis les conditions météorologiques ont empêché toute observation. Lorsque le ciel s’est éclairci le 12 août, Ward Hunt était parti à la dérive, formant une glace flottante de 22 km².

Le Canada se rétrécit...

Puis au début du mois suivant, c’était au tour du plateau Markham d’abandonner la partie. Ce qui en reste, une île flottante de plus de 50 km², est maintenant à la dérive dans les eaux glacées de l’Arctique. Et ce n’est pas fini, puisque deux pans totalisant 122 km² du plateau Serson se sont aussi détachés et flottent librement, laissant prévoir la libération imminente des eaux du lac situé en amont.

Pour Derek Mueller, l’ampleur et surtout la soudaineté de ces phénomènes ne laissent aucun doute sur l’accélération du processus de réchauffement. « La disparition des plateaux de glace et des écosystèmes qui en dépendent nous enlève la chance d’étudier comment la vie évolue dans un environnement extrême comparable à celui qui prévalait lors des grandes glaciations planétaires, déplore le professeur Vincent. Nous risquons aussi de perdre des espèces et des communautés microbiennes qui n’existent nulle part ailleurs sur la planète, ainsi que les richesses génétiques insoupçonnées qu’elles renferment. »

Bien que l’hiver approche, les chercheurs sont conscients qu’il s’agit là de pertes irréversibles. Même si les températures de l'été prochain devaient être dans les normes ou même plus basses, la nouvelle glace susceptible de se former à partir de maintenant fondrait avant d’avoir eu le temps de créer un embryon de calotte. De plus, si les températures moyennes relevées à l’île d’Ellesmere pour le mois de janvier (le plus froid de l’année) oscillent habituellement entre -35,9°C et -28,8°C (avec une moyenne à -32,4°C), des pics à 0°C ont été enregistrés en janvier 2008, record absolu…